Apenas conseguimos compreender a fundo um conceito se o desafiamos. Existem diversas formas de fazer isso mas apenas o estudo por ingestão de um conhecimento não é tão eficaz para aprender. Existem algumas formas de desafiar um conhecimento como através da prática deliberada ou ao conseguirmos explicar com nossas próprias palavras. Desafiar um conhecimento também é uma forma de reforço ativo.
Apenas pensar sobre um assunto não ajuda a fixá-lo e muito menos apenas ler. Uma das melhores formas de aprender um assunto é através do reforço ativo que depende de nossa própria volição.
Escrever não é um arquivo do que pensamos; é o meio pelo qual o pensamento acontece. Luhmann argumenta que é impossível pensar criticamente sem escrever porque só ao externalizar uma ideia conseguimos nos distanciar dela o suficiente para julgá-la. Isso muda o que o papel representa: não é a RAM do cérebro, é onde o processamento de fato ocorre.
Assim como descrito por Feynman a forma de fixar o conhecimento é por meio da explicação do conhecimento. Só então você sabe que sabe. Esse é um processo de destilação. Mas um processo solto que existe apenas na mente. Para que isso não se perca e possa ser trabalhado de forma mais tangível existem processos de escrita pessoal que possibilitam persistir este conhecimento em notas permanentes.
O principal objetivo da caixa de notas não é ser um repositório de conhecimento para o longo prazo mas sim servir como um espaço físico e externo para confrontar idéias e expandir conceitos (essencialmente torna o conhecimento manipulável).
Ao contrário do que o termo “second brain” (ou segundo cérebro) pode dar a entender o objetivo da técnica não é acumular conhecimento como um cérebro faz. Isto torna o termo fraco, ilusório e ambíguo pois pode tirar do foco o fato de que o objetivo do zettelkasten não é colecionar conteúdo e sim ser o meio do pensamento.
O objetivo de uma nota permanente é registrar um conceito que existe dentro da caixa de notas com um propósito. Guardar uma informação em tal nota é apenas o efeito colateral disso.